清晨和傍晚时分，湖面升起白雾，雾气弥漫，轻纱般缥缈。白雾缠绕树干，穿梭在林间，覆盖姹紫嫣红的花朵，美景如梦似幻。
时间趋近日暮，湖面又起薄雾。
雾气自湖心向外扩散，张开白色的雾墙，持续压向湖畔。
尼尔现身湖边时，黑骑士们散落湖边，个别在闲聊，多数在饮马。
萨雷解开皮甲和马鞍，脱下靴子，挽起裤脚，牵着战马走入水中。在他身边，米诺已经拿起长柄刷，认真洗刷马背，清洗马鬃和马尾。他的动作很仔细，在战马摆动脖颈时，会触碰坐骑的耳朵，轻声细语，和硬朗的气质形成鲜明对比。
骑士和战马的身影映入湖面，被雾气包裹，似要被白色吞噬，消失在湖水之中。
“米诺大人！”尼尔出声。
他的声音打破寂静，骑士们停下动作，纷纷看过来。
“你是尼尔，铁木的助手。”米诺走出白雾，手中牵着缰绳。战马的头探过他的肩膀，被他反手拍了拍，摇晃着脖颈打了个响鼻。
为方便活动，他没有穿着铠甲。上身是衬衫和宽松的外套，袖口用绳子捆扎。腰间勒一条宽带，绑腿和外套同色，采用的布料结实耐用。
他在河边套上靴子，同时询问尼尔的来意：“有什么事情？”
“领地中的聚落，我们找到了他们。他们不是树人，自称是岩巨人后裔。还有，领地外来了一群矮人，他们赶着大车，车上满载货物，即使盖着蒙布，也能看出是矿石，很多矿石。”尼尔一口气把话说完，讲明所有细节，“铁木让我来见您，请您过去。”
无论岩巨人后裔，还是这些陌生的矮人，都非铁木等人能够应付。想妥善处理此类情况，必须黑骑士出面。
了解具体状况，米诺立刻召集众人上马。
“我们需要马上过去。”他说道。
黑骑士们没有多言，各自整理外套，给战马搭上马鞍。
米诺踩着马镫跨上马背，调转马头时，眼角余光扫过湖面，清澈的湖水下是埋藏秘金的矿洞，打通隧道需要经验丰富的矿工。
“矮人。”
不管这些矮人因何而来，有可能的话，必须设法留下他们。
“走！”
黑骑士队长挥动手臂，十多名骑士策马扬鞭，马蹄声踏碎湖畔，密集飞驰向林外。
尼尔在前方带路，速度快到留下残影。
他记得每一条藤蔓的位置，两条手臂交替抓握，在树冠之间跳跃，为黑骑士们指明方向。
一行人穿过森林，来至发现原住民的地点。
黑骑士的巡逻路线恰好经过此处，他们多次来过，很熟悉周围环境，一眼就能看出不同。
那些形状各异的石头，竟都活了过来。
他们长出头和四肢，腰间缠绕苔藓，手中抓着木头和粗石武器，正与铁木等人对峙。
如同尼尔所言，他们都是大块头。
目测身高超过三米，肩膀宽阔，胸膛厚实，手臂和大腿尤其粗壮，看上去就不好惹。
距离这些原住民不远，是犰狳拖拽的大车。车上盖着蒙布，蒙布下是小山一样的货物，以矿石为主。
矮人们大多坐在犰狳背上，少数靠着车架，还有个别踏上地面。但无一例外，他们都满脸好奇地伸长脖子，观望岩巨人后裔和铁木等人对峙。
马蹄声闯入，打破凝滞的气氛。
看到黑骑士现身，铁木等人长出一口气。岩巨人后裔愈发警惕，下意识聚集靠拢，抓紧手中的武器。
矮人们则是双眼一亮。
“铁血的骑士，黑暗的拥趸，王室的守护者，他们是黑骑士！”白发何塞道破米诺等人的身份。
赫尔跳下犰狳的背，将背负的斧头放到地上，主动走向黑骑士。
“我是白涧部落的首领赫尔，这是我部落的所有成员。”他展开双臂，向黑骑士介绍身后众人。
“赫尔首领。”米诺暂时撇开岩巨人后裔，看向对面的矮人，“诸位是碰巧路过，还是来做生意？”
“都不是。”赫尔推翻之前的计划，决定开门见山，直接向对方说明来意，“我们此行是为投奔千湖领的主人，高贵的雪域王后。”
“你说什么？”
“我们请求效忠他，寻求他的庇护。我们愿意向神灵宣誓，为他贡献智慧和力量，献出我们拥有的一切！”
赫尔言辞恳切，态度不似作假。
黑骑士有过多种猜测，唯独没想过这一种。